Станковые и единые пулеметы позволяют поражать различные огневые средства и живую силу противника, расположенную открыто и за легкими укрытиями, на дальности до 1500 м. Отдача оружия при стрельбе воспринимается установкой (станком), в результате повышается устойчивость и управляемость пулемета. Устойчивость, массивный сменный ствол и значительная емкость патронной ленты обеспечивают возможность ведения прицельного огня длинными очередями. Боевая скорострельность достигает 250--300 выстрелов в минуту.
Устройство станка дает возможность быстро и точно осуществлять перенос огня с одной цели на другую, вести огонь с заранее определенными установками, а также поражать воздушные цели.

Понятно, что такое оружие тяжелее ручных пулеметов: масса пулемета на треножном станке составляет 10--20 кг, с колесным станком (оставшимся на некоторых устаревших образцах) -- 40 кг и более. Обслуживается станковый пулемет обычно двумя номерами расчета. Смена позиции требует в два три раза больше времени, чем у ручного пулемета.

Более перспективными оказались так называемые «единые» пулеметы, названные так за качества, объединяющие свойства ручного и станкового пулеметов. В единых пулеметах сохранены огневые возможности станковых, но значительно повышена маневренность за счет легких треножных станков (масса единого пулемета со станком -- 12--25 кг) и возможности стрельбы с сошки (масса пулемета на сошке -- 7--9 кг). Огонь с сошки ведется на дальности до 800 м. Единые пулеметы обладают широкими возможностями по поражению огневых средств и живой силы противника, низколетящих и зависших воздушных целей.

Поскольку мощность низкоимпульсных автоматных патронов не позволяет вести эффективный огонь далее 600 м, единые пулеметы под винтовочные патроны продолжают удерживать прочные позиции в системе пехотного вооружения. «Единый» характер пулеметов сказывается и в их установке (с некоторыми доработками) на танки, бронемашины, транспортно десантные вертолеты. К числу лучших единых пулеметов относят советский ПКМ и бельгийский MAГ (MAG).

Предпринимаются попытки разработки единых пулеметов и под низкоимпульсные малокалиберные патроны (например, испанский «Амели» или израильский «Негев»). Такие пулеметы попадают уже в «весовую категорию» ручных. Они, в частности, нашли применение как легкое групповое оружие в десантных и разведывательно диверсионных подразделениях. В некоторых армиях единые пулеметы используются вместо ручных. Ряд специалистов заявляет, что в ближайшей перспективе возможно «выпадение» ручного пулемета из системы вооружения благодаря повышению кучности стрельбы автоматов, с одной стороны, и облегчению единых пулеметов, с другой.

Но пока ручные пулеметы сохраняют свое значение и свои позиции. Из различных схем полевых станков очевидную победу одержали легкие треножные станки с переменной высотой линии огня и механизмами наведения по горизонтали и вертикали, причем требование зенитной стрельбы не считается обязательным -- в ряде армий для стрельбы из пулеметов по воздушным целям предпочитают специальные установки.

Значительно расширяют возможности пулеметов современные прицелы -- оптические, коллиматорные, ночные, комбинированные. Оптические и коллиматорные прицелы становятся все более обычными для пулеметов.

Снижение массы единых пулеметов, а также повышение меткости их стрельбы с сошки остается важным направлением их совершенствования. Нужно помнить, что расчету, кроме пулемета и боекомплекта, приходится переносить автоматно гранатометный комплекс, ручные и реактивные гранаты.