Ручные пулеметы, превосходя по боевым возможностям штурмовые винтовки и автоматы, предназначены для уничтожения живой силы на расстояниях, где огонь последних малоэффективен -- до 1000 метров. Ручные пулеметы обычно имеют равный калибр с состоящим на вооружении автоматом, отличаясь утяжеленным стволом, большей емкостью магазина или возможностью ленточного питания, стрельбой с опорой на сошку. Это обеспечивает лучшую меткость и более высокую боевую скорострельность -- до 150 выстрелов в минуту очередями. Масса ручных пулеметов в полном снаряжении обычно составляет 6--14 кг, а длина близка к длине винтовок. Это позволяет пулеметчикам действовать непосредственно в боевых порядках подразделений. Современные ручные пуле
меты заполняют нишу между индивидуальным и групповым оружием. Основной способ стрельбы из ручного пулемета -- с опорой на сошку и упором приклада в плечо, но необходима возможность так же вести огонь от бедра, в движении.

Главной проблемой ручного пулемета является необходимость сочетать небольшие размеры и массу с более высокой интенсивностью огня, кучностью и запасом патронов, нежели у автомата. Эта проблема имеет несколько вариантов решения. Простой и дешевый заключается в оснащении автомата или штурмовой винтовки сошкой и несколько более емким магазином (израильский пулемет «Галил» АРМ (Galil ARM), германский МГ.36 (MG.36)). Второй вариант предусматривает создание ручного пулемета на основе автомата с установкой более тяжелого ствола и изменением органов управления, как это сделано в советских РПК и РПК 74 или британском Л86А1 (L86А1). В этом случае в звене отделение взвод вооружение оказывается унифицированным по патрону и системе. Наконец, возможна и разработка самостоятельной конструкции. Пример такого подхода -- бельгийский пулемет «Миними», сингапурский «Ултимакс 100».