Пистолеты пулеметы -- это автоматическое оружие, рассчитанное на стрельбу пистолетными патронами. Маломощный патрон позволяет придать оружию сравнительно небольшие размеры и массу, удобство в обращении и высокую подвижность, но при этом ограничивает прицельную дальность, как правило, до 200 м. Стрельба ведется обычно очередями, с рук или с прижатием приклада к плечу. К настоящему времени пистолеты пулеметы почти вытеснены с «военной службы» автоматами и штурмовыми винтовками, но в некоторых армиях остаются на вооружении танкистов, связистов, десантников. Основные их пользователи -- войска специального назначения, поскольку, кроме всего прочего, пистолетный патронс дозвуковой скоростью пули облегчает пользование глушителями. Пистолеты пулеметы благодаря сравнительной дешевизне и портативности продолжают широко использоваться в армиях стран с нестабильной внутренней ситуацией. Среди военных образцов наиболее известен израильский пистолет пулемет «Узи» различных модификаций, хотя большинство специалистов относят его к устаревшим образцам. Пистолеты пулеметы считаются эффективным полицейским оружием, особенно в антитеррористических операциях. В этой сфере одним из лучших много лет считается германский МП5 (MP5) «Хеклер унд Кох».

Новое поколение пистолетов пулеметов характеризуется стремлением к оптимальному темпу стрельбы (для лучшей управляемости оружия), повышению кучности и точности непрерывной и одиночной стрельбы, использованию магазинов обычной (для большей компактности) или повышенной емкости.

Характерно появление после Второй мировой войны малогабаритных пистолетов пулеметов -- оружия, промежуточного между пистолетами и пистолетами пулеметами. Ряд их образцов и носится «попистолетному» -- в кобурах. Они оказались полезны не только солдатам ряда «небоевых» специальностей, но и тем же формированиям специального назначения. Поскольку антитеррористические операции стали неотъемлемой частью современных военных действий, пистолеты пулеметы нового поколения и далее найдут себе в них применение.