Пистолет был разработан в ЦКБ 14 Н.Ф. Макаровым под 9 мм пистолетный патрон, созданный Б.В. Семиным и Н.М. Елизаровым, и вместе с ним принят на вооружение Советской армии в 1951 г. Производство поставил «Ижмех». Оболочечная пуля патрона 9х18 ПМ со стальным сердечником (57Н181С) способна пробить три сосновые доски толщиной по 25,4 мм (1 дюйм), имеется вариант трассирующей пули.

Радиус pассеивания попаданий на дальности 50 м составляет 16 см.

Автоматика ПМ действует на основе от дачи свободного затвора. Ударный механизм -- куркового типа, с открытым курком и двуперой пластинчатой боевой пружиной.

Нижний изгиб боевой пружины служит защелкой магазина. Курок имеет боевой и предохранительный взводы. УСМ допускает стрельбу самовзводом. Флажковый предохранитель при включении спускает курок с боевого взвода, блокирует его и стопоритзатвор. Магазин -- однорядный. По израсходовании патронов подаватель магазина поднимает останов затвора (затворную задержку), и затвор останавливается в заднем положении.

Оборачивающие пластмассовые щечки рукоятки представляют собой единую деталь, крепятся к рамке одним винтом. Важной для массового производства особенностью ПМ стала его технологичность.

Пистолет ПМ состоит на вооружении в 12 странах, его варианты выпускались в Китае, ГДР, Югославии.

Пистолет ПМ послужил основой для служебного пистолета ИЖ 71, пистолетов под газовые и травматические патроны.